Со стартовой площадки базы ВВС США на мысе Канаверал во Флориде стартовала ракет Delta II с новейшим исследовательским спутником Kepler на борту. Старт состоялся в 6:50 по московскому времени.

Как рассказали в НАСА, сразу после включения основных двигателей ракеты Delta II происходит включение основного двигателя, спустя 65,5 секунд происходит включение еще трех ускорителей. В паре с первой ступенью они работают на протяжении 4,5 минут, поднимая ракету со спутником на высоту 185 километров над Землей, где притяжение уже почти отсутствует. На завершение всех запланированных здесь маневров требуется еще чуть более 6 минут. Дальнейшие 43 минуты необходимы на выравнивание по орбите и положению. Затем включаются в работу двигатели второй ступени, поднимающие телескоп еще выше. После того, как вторая ступень выработает запас топлива, происходит ее отключение и отделение спутника c небольшой третьей ступенью, которая поднимает Kepler в течение 5 минут на окончательную орбиту.

В итоге, с момента старта до момента выхода на орбиту проходит ровно 62 минуты. По истечении этого срока телескоп размещается на той же орбите, где уже несколько лет работает инфракрасный телескоп Spitzer - 1528 километров над Землей.

По словам ученых, задачи Kepler по истине глобальны - ему предстоит заняться поиском планет, похожих на Землю. Kepler будет исследовать другие звездные системы и всматриваться в их так называемые обитаемые зоны - регионы, которые удалены от звезд на такое расстояние, при котором вода может находиться в жидком состоянии на поверхности планеты. "Миссия попытается ответить на один из основных вопросов астрономии - одни ли мы во Вселенной? Если большинство телескопов сейчас решают специализированные задачи, то Кеплеру нужно будет ответить на вопрос, который интересует всех людей на планете. Если будут обнаружены признаки других цивилизаций, то это будет громадная сенсация", - говорит Эдвард Веллер, помошник директора научных программ НАСА.

После сегодняшнего вывода на орбиту телескопу и научным специалистам потребуются 2 месяца, чтобы подготовить оборудование и включить все системы Kepler. По истечение этого срока Kepler начнет вглядываться в более чем 100 000 звезд в созвездиях Лиры и Лебедя. Проработать аппарат должен не менее 3,5 лет и все это время он будет работать без каких-либо перерывов.

"Мы будет наблюдать за самыми разными звездами - от самых маленьких, где планеты могут быть расположены очень близко, до огромных звезд, превышающих по размеру наше Солнце - здесь планеты должны быть расположены гораздо дальше от светила, иначе оно просто сожжет их. Все оборудование телескопа оптимизировано для поиска планет, подобных Земле, планет, где может быть и должна быть какая-то жизнь. Надеюсь, что Kepler подскажет нам, является ли Земля лишь одной из многих или мы - уникальное явление", - говорит Уильям Боруски, старший научный руководитель миссии в Научно-исследовательском центре НАСА им Эймса.

Специалисты говорят, что Kepler оборудован самой современной 95-мегапиксельной камерой, которая делает его самым "зорким" из всех аналогичных аппаратов, работающих на орбите. Именно эта камера будет искать планеты, похожие на нашу.

Помимо камеры, Kepler оснащен очень чувствительными к свету инструментами, которые могут фиксировать минимальное изменение уровня светимости звезд. Поясним: современные аппараты могут находить экзопланеты, только когда те проходят мимо своих звезд и на звездах образуются черные "точки", которыми и являются эти планеты. Если в непосредственной близости от звезды пройдет такая планета-гигант, как Юпитер, то светимость звезды снизится примерно на 1%, если мимо звезды проследует планета, аналогичная Земле, то светимость звезды снизится на 0,0000086%.

"Это очень маленький показатель, зафиксировать который сложно. Именно для этого Кеплер будет "смотреть" на одни и те же звезды более трех лет", - поясняет Джеймс Фенсон, проектный менеджер Кеплера.

Специалисты говорят, что для фиксирования изменения светимостей звезд, Кеплеру потребуется наблюдать за каждым транзитом планет вокруг каждой звезды как минимум четыре раза. Данные, которые орбитальный телескоп будет передавать 1-2 раза в месяц, позже будут подтверждаться наземными аппаратами.

В НАСА говорят, что проект по реализации Kepler от этапа идеи до этапа вывода аппарата в космос занял почти 17 лет.