Астрофизики из Университета Сиднея (Австралия) установили, что облако Смит объект, на высокой скорости приближающийся к диску Млечного Пути, — является вероятным кандидатом на роль темной галактики.

Облако Смит было обнаружено в 1963 году, а в 2008-м астрономы выяснили, что оно находится на расстоянии около 12 кпк от Солнца и движется в направлении плоскости Галактики со скоростью (73 ± 26) км/с. Масса составляющего облако водорода оценивалась в миллион солнечных.

Изменение массы облака Смит со временем, рассчитанное с использованием трех различных моделей гало темной материи (иллюстрация из The Astrophysical Journal).

 Расчет траектории этого объекта показал, что приблизительно 70 млн лет назад он уже проходил сквозь диск нашей Галактики. Поскольку облака газа, попавшие в галактическую корону, легко разрушаются, а облако Смит, напротив, сохранилось до наших дней, австралийские ученые предположили, что его «защищает» гало темной материи.

Вычисления с применением трех различных моделей гало дали примерно одинаковые результаты: рассчитанная масса облака Смит на два порядка превышала значения, предложенные ранее. На этом основании исследователи причислили облако к кандидатам на роль темных галактик — огромных объектов, которые стабилизируются темной материей и не содержат (либо содержат незначительное количество) звезд. По данным ученых, 70 млн лет назад соотношение «обычной» барионной и темной материи в облаке Смит снизилось в 2–5 раз; скорее всего, следующее прохождение сквозь диск Млечного Пути, которое ожидается через 30 млн лет, станет для облака последним.

Расчетная траектория движения облака Смит. Текущее его положение обозначено белым кружком, а черная точка соответствует Солнцу. Места столкновений облака с диском Млечного Пути отмечены крестиками. (Иллюстрация из The Astrophysical Journal.)

Полную версию отчета ученых опубликует издание The Astrophysical Journal; препринт статьи можно скачать с сайта arXiv.

Подготовлено по материалам NewScientist.