Речь идёт об одних из самых изученных наукой звёзд, в отношении которых, казалось бы, узнать что-то неизвестное будет крайне затруднительно — это Мицар (Mizar) и Алькор (Alcor).

Общепринято представление, что эти две живущие совсем рядышком звезды человек с острым зрением может различить именно как пару. И что, мол, в древности таким способом проверяли зоркость отборных солдат фараона. Так было или нет, но на деле различить эту двойную (одно из ярчайших украшений Большой Медведицы) может человек и со средней остротой зрения. Однако есть вещи, простому глазу недоступные.

В 1617 году при помощи одного первых телескопов было обнаружено, что Мицар сам по себе также является двойной звездой. В 1857-м он стал первой двойной, сфотографированной через телескоп.

Положение Алькора и Мицара в знаменитом "ковше" и крупный снимок этой пары (иллюстрация Jerry Lodriguss, фото с сайта m109.co.uk).

Позднее учёные доказали, что Мицар не просто оптическая двойная (то есть солнца, совмещённые на небе исключительно визуально), но физическая двойная: пара звёзд, движущихся вокруг общего центра тяжести.

Только вот в отношении Алькора неопределённость сохранилась надолго: является ли он отдалённым компонентом той же самой (получалось, что тройной) системы? Возможно, поэтому (помимо исторической традиции) астрономы спокойно относятся к тому факту, что Мицар-Алькор – единственная двойная звезда, у которой каждая часть обладает именем собственным, а не одним названием плюс латинские буквы в придачу. И это хорошо, потому что после дальнейшей череды открытий, разделивших звёзды "пополам", а некоторые их компоненты потом и ещё надвое, учёные могли бы просто запутаться в приставках.

Ведь в 1890 и 1908 годах каждая из двух звёзд, составляющих Мицар (то есть его компоненты А и В), тоже была определена астрономами как физическая двойная. При этом Мицар А стал первой в истории двойной, открытой спектроскопическим методом. Мицар А и B разделены 345 астрономическими единицами, в свою очередь между компонентами Аа и Аb — 0,29 а.е., а между Ba и Bb — 3,12 а.е.

Таким образом, если допустить привязанность Алькора к четырёхкратному уже Мицару, получалась пятикратная система солнц, сцепленных между собой гравитацией и танцующих в замысловатом вальсе друг вокруг друга. И опять-таки, заметим, это была первая пятикратная из всех открытых людьми.

	Мамажек нам известен по изучению катастрофической планеты 2M1207b (фото University of Rochester).

Добавим, что при официальном признании Мицара и Алькора физической двойной (хотя и экстремально разнесённой в пространстве) номинально их следует обозначить одним именем, и тогда двойные индексы у составляющих "квадратичного" Мицара должны смениться на тройные. А что будет, если у одного из этих солнц откроют ещё и планеты – страшно подумать.

И ведь всё к тому идёт. Только что о новом важном достижении сообщила группа астрономов под руководством Эрика Мамажека (Eric Mamajek) из университета Рочестера.

Эрик и его коллеги ухитрились найти сенсационный повод вновь поразиться красоте этой бывшей когда-то "двойной": они установили, что и Алькор — тоже двойная звезда. Его маленький собрат попался на фото. Новичок — карлик М-класса, весящий как 0,3 Солнца.

Фотография Алькора B (яркое пятно в правом нижнем секторе). Свет от Алькора А убран (чёрный круг). Шкалы – угловые секунды, которые на расстоянии, отделяющем Землю от звезды (примерно 82 световых года), эквивалентны 25 астрономическим единицам дистанции. Для получения этого изображения Мамажеку и его коллегам потребовалось сделать 10 снимков с экспозицией по 20,1 секунды каждый (фото University of Rochester).

Мамажек и его коллеги уточнили расстояние между Мицаром и Алькором — 1,17 световых года (74 тысячи а.е.), а главное – вычислили скорости (и направления движения) обоих звёзд, составляющих их светил по отдельности и, для сравнения, скорости звёзд, обитающих неподалёку. Прецизионные измерения движения светил, выполненные командой, заодно показали, что Алькор гравитационно связан с Мицаром. Таким образом, они и пришли к выводу, что Мицар/Алькор — это и вправду шестикратная звезда!

Мамажек отмечает, что данное открытие фактически удваивает число ближайших к Солнцу (в пределах 40 парсек) известных шестикратных систем. Единственная предыдущая — Кастор (Castor).

Как сообщают учёные в пресс-релизе университета, Alcor B был сфотографирован при помощи инфракрасной камеры 6,5-метрового телескопа MMT в Аризоне.

Астрономы применили оригинальную программу обработки множества отдельных кадров, позволяющую на синтезированном изображении удалить блики от основной звезды, чтобы различить в её лучах слабого компаньона.

На этом рисунке учёные отметили положение и скорости звёзд-членов так называемой движущейся группы Большой Медведицы (Ursa Major Moving Group), в число которых входят и Мицар с Алькором. Разброс в векторах отчасти объясняется искажениями при проекции объёмной картины на плоскость, отчасти – реальными отклонениями в движении соседних звёзд (а они близки не только при наблюдении с Земли). По-видимому, все эти звёзды имеют общее происхождение, считают астрономы (иллюстрация Eric Mamajek et al.).

Почти одновременно другая научная группа сообщила об обнаружении звёздного компаньона у Алькора (вот её статья на arXiv.org), используя другой телескоп и другие методы анализа, что добавило веса открытию.

Забавно, что свою технику поиска Мамажек со товарищи разработали в надежде пополнить список экстрасолнечных планет. Но после обследования первого набора из 20 претендентов вместо какого-нибудь газового гиганта команде попалась звезда-компаньон.

Статья, в которой подробно описаны все вычисления астрономов, была направлена в Astronomical Journal (и уже вышла на arXiv.org), а в сокращённом виде её можно прочесть (PDF-документ) на сайте университета.

Что особенно порадовало специалистов: существование компонента B объясняет некоторые странности в движении по небу самого Алькора (теперь можно сказать – Алькора А), из-за которых у астрономов и были сомнения в отношении физической привязанности его к Мицару.

И то же самое открытие проясняет некоторые странности в спектре Алькора, ранее ставившие исследователей в тупик: в частности, аномально высокий уровень рентгеновского излучения. Это и есть добавка от "тайного" компонента В. Теперь можно спать спокойно: существующие модели звёзд разных спектральных классов пересматривать не придётся.

Мамажек же полагает, что на этом чудеса давно изученного вроде бы Алькора не закончатся. "Вы видите, что диск Алькора B не совсем круглый? – говорит Эрик, подразумевая свой сенсационный снимок. – У некоторых из нас есть ощущение, что Алькор готовит нам ещё один сюрприз ".