Мир Меркурия… Одни сутки Меркурия равны двум меркурианским годам. Днем над кратерами, горами, обрывами и ущельями – черное небо, но звезд не видно, так как Солнце светит в 10 раз ярче, а его диск в 3 раза больше, чем на Земле. Тени от гор - черные, резкие. Когда Солнце в зените над Равниной Зноя, температура достигает 450°С. Ни ветерка, ни дождя.  Солнце движется по небу очень медленно, ведь день длится 88 наших суток. На некоторых долготах Солнце может даже «передумать» и утром вернуться обратно за восточный горизонт, потом опять взойти, а вечером после захода за западный горизонт опять подняться, и только затем окончательно зайти.

  Без сумерек наступает такая же долгая (88 наших суток) и очень холодная (-180°С) ночь. Ни снега, ни льда. Все небо в звездах, временами на их фоне сияют Венера и голубая Земля.

  В чем причины этих особенностей Меркурия?

  Причина длинных суток в том, что огромное Солнце затормозило его суточное вращение вокруг собственной оси.

   Причина короткого года (88 наших суток) –  необходимость очень быстро двигаться по близкой к Солнцу орбите – иначе Меркурий упадет прямо в пекло.

  Орбита – вытянутый эллипс, поэтому от афелия к перигелию скорость значительно возрастает и затем опять уменьшается. Такое сочетание осевой и орбитальной скоростей приводит к сложному движению Солнца по небу Меркурия и «растягиванию» его суток до 176 земных.

   Ось суточного вращения планеты практически перпендикулярна плоскости орбиты, поэтому на Меркурии нет смены времен года.

Основной вид рельефа – ударные кратеры, так как глыбы и камни протопланетного облака стремились упасть на Солнце, а Меркурий оказывался на их пути.

    Огромный перепад температуры ото дня к ночи, черное небо, отсутствие сумерек и признаков погоды– результат того, что на Меркурии нет атмосферы. Он не может удерживать атмосферу, потому что его масса слишком мала (всего 0.05 массы Земли). Тепловые скорости нагретых Солнцем молекул газа легко преодолевают вторую космическую скорость для Меркурия, равную 4.3 км/с, и улетают по разомкнутым орбитам. Потоки солнечных космических лучей выбивают атомы с поверхности Меркурия и уносят их в межпланетное пространство.

    Богатый материал о Меркурии передал на Землю космический аппарат Мессенджер, который превратился в спутника Меркурия и с 2011 по 2015 годы сделал вокруг него  4104 витка.

   Исследования проводились во всех диапазонах электромагнитных волн, измерялись высоты гор,  влияние солнечных потоков заряженных частиц, исследовалось магнитное поле планеты. Было проведено полное картографирование поверхности Меркурия, получено и передано на Землю 270 000 снимков, последний – при падении на Меркурий, с высоты 50 км.

   Прежде, чем стать спутником Меркурия, Мессенджер прошел очень долгий и сложный путь. Казалось бы, чего проще: Меркуриий ближе к центру притяжения Солнечной системы, значит, ниже, чем Земля, можно спрыгнуть, как с крыши сарая на землю, тем более, что ближайшее расстояние до Меркурия, когда он проходит под Землей, всего 0.6 а.е.

   А Мессенджеру пришлось пролететь 30 а.е. (расстояние, равное расстоянию до Плутона). На это ушло 6,5 лет. В соответствии  с планом разработчиков полета Мессенджер совершил пять пертурбационных маневров и  12 коррекций траектории, при приближении к цели использовал эффект солнечного паруса.

   Мессенджер пришлось запустить по такой сложной орбите, чтобы сэкономить на топливе и уменьшить его вес. Для того, чтобы космический аппарат смог «просто спрыгнуть»  и по прямой лететь на Меркурий, надо было бы погасить скорость, которая по инерции уносит его вместе с Землей по орбите вокруг Солнца (30 км/с). Чтобы погасить эту скорость, космический аппарат надо направить с такой же скоростью в сторону, противоположную орбитальной скорости Земли. Тогда бы аппарат остановился на орбите Земли, сразу стал бы падать к Солнцу и смог бы попасть на Меркурий.

   С такой большой скоростью космические аппараты пока не запускали. Самая большая была достигнута при запуске аппарата «Новые горизонты» – 16,5 км/с.

Пришлось Мессенджеру придать скорость, меньшую, чем 30 км/с, тогда он стал спускаться по спирали, витки которой вокруг Солнца сближались с орбитой  Меркурия.

  Когда  аппарат приблизился к Меркурию,  который мчится по орбите со средней скоростью 50 км/с, Мессенджер перешел на орбиту вокруг самого Меркрия, чтобы стать его спутником. Эти и многие другие сложности полета привели к необходимости проводить столько коррекций орбиты Мессенджера.

   В 2017 г. планируется отправить к Меркурию европейско-японский (с участием России) космический аппарат Бепи Коломбо, который прибудет к цели в 2024 г. 

Он запустит два искусственных спутника и спускаемый аппарат. Орбиты спутников пройдут над полюсами, чтобы выяснить, есть ли в приполюсных кратерах вода.