Спустя годы выяснилось, что в роли военной такая машина оказалась бессмысленной, а в качестве средства выведения космических аппаратов – чрезмерно дорогой. "Буран" остался не у дел, его программу "зарезали". Американские шаттлы же сыграли ключевую роль в строительстве МКС, но по завершении последнего должны уйти на покой.

Второе испытание X-37B запланировано на 2011 год. Его судьба, впрочем, зависит от успеха первого старта (иллюстрация NASA/Marshall Space Flight Center).

Можно сказать, что X-37B – это шаттл, выучивший уроки истории. Радикальное сокращение массы и габаритов, как и удаление экипажа (нужного на самом деле далеко не во всех задачах), должно сделать новую машину куда более дешёвой, чем предшественник, и, соответственно, оправданной и экономной.

"Вы не должны отправлять в космос грузовик Mack, если ту же задачу выполнит купе Toyota Celica", — так охарактеризовал разницу между обычным шаттлом и X-37B один из участников проекта, специалист по аэродинамике Марк Льюис (Mark Lewis) из университета Мэриленда (University of Maryland)

И если обычный шаттл для выработки электроэнергии полагается на топливные элементы, новичок оборудован выдвижной солнечной батареей. Для управления аэродинамическими поверхностями X-37B использует электромеханические приводы вместо гидравлики. Есть и другие отличия – в известной степени X-37B извлёк из классического челнока самое лучшее и пошёл дальше.

X-37B перед стартом (фото USAF).

Схема X-37B и его возвращение в атмосферу в представлении художника (иллюстрация Karl Tate/Space.com; NASA/MSFC).

"Первая миссия будет уделять особое внимание проверке технологий, необходимых для длительной работы многоразовых космических аппаратов с возможностью автономного спуска и посадки", — обтекаемо заявила пресс-секретарь ВВС США Энжи Блейр (Angie Blair).