Однако о полезной нагрузке, которая будет (если будет) размещена в грузовом отсеке мини-челнока в первом полёте, ВВС ничего не говорит. Да и будущее применение X-37B – покрыто завесой тайны.

Но ясно одно: наипервейшая задача нынешнего аппарата – шлифовка самой технологии автоматического шаттла, способной оказать влияние на развитие космической отрасли. Потому так важно, что данный проект, хотя и с задержками, остановками и периодическими "пропажами" и "находками" финансирования, упорно движется вперёд.

"Атмосферная" тестовая версия X-37. В 2003 году она ещё дорабатывалась (фото Boeing/R. Davis).

В 2005 году было объявлено о начале атмосферных испытаний первого прототипа X-37. Аппарат должны были сбрасывать с самолёта-носителя WhiteKnight.

Однако в том году удалось лишь выполнить испытания в воздухе в прицепленном к "Рыцарю" режиме, а первые броски и планирующие полёты с последующим приземлением на полосу X-37 совершил в 2006-м.

Теперь программа подошла к решающему этапу. Полностью функциональный космический X-37 готов к дебютному вояжу на орбиту.

Стартуя во Флориде, после выполнения заданного числа витков вокруг планеты, X-37B OTV-1 должен приземлиться в Калифорнии на посадочной полосе авиабазы ВВС США Ванденберг (Vandenberg Air Force Base), а если подведёт погода – то Эдвардс (Edwards Air Force Base).

Размещение X-37B при запуске. В отличие от обычного шаттла, использующего для старта свои двигатели плюс ускорители, новый мини-челнок полетит на орбиту как полезная нагрузка, к тому же бережно защищённая обтекателем – пришлось взять самый крупный из всех имеющихся для ракеты Atlas V (иллюстрация United Launch Alliance).

Весь полёт и приземление OTV-1 вплоть до пробега по взлётно-посадочной полосе должны пройти полностью в автоматическом режиме. Фактически американский орбитальный беспилотник повторит то, что проделал советский челнок "Буран" в своём первом и единственном космическом рейсе в 1988 году.

Как тут не вспомнить, что "Буран" создавали как ответ шаттлу, "напугавшему" руководство СССР потенциальными военными возможностями.