Управление перспективных исследований Министерства обороны США (DARPA) представило передовой наземный телескоп для слежения за космическим мусором и спутниками.

«У нас там наверху несколько дорогостоящих миссий, которые не хотелось бы выполнять с завязанными глазами», — выражает общую точку зрения Чак Лэнг, представитель штаба ВВС и космических войск США.

Сегодня специалистам приходится следить за 22 тыс. искусственных объектов, которые вращаются вокруг Земли. В ближайшие двадцать лет это число, по прогнозам, утроится. Между тем даже кусок мусора сантиметрового размера способен нанести значительный ущерб драгоценному оборудованию.

Высокоскоростная камера телескопа © 2011 Lincoln Laboratory

ВВС ведут учёт всех известных орбитальных объектов с помощью Сети станций космических наблюдений (Space Surveillance Network), которая представляет собой интегрированную систему наземных и космических телескопов и радаров. Space Surveillance Telescope (SST) сосредоточится главным образом на геостационарной орбите (35 тыс. км от Земли).

Телескоп, на который ушло девять лет труда и $110 млн, располагает широким сектором обзора, очень чувствителен и способен несколько раз осмотреть всё небо за одну ночь. Данные о затемнённых объектах он собирает быстрее, чем телескопы Space Surveillance Network.

Учёным этот телескоп не достанется. Его единственное назначение — стать частью Space Surveillance Network. (Изображение DARPA.)

Главное достояние SST — 3,5-метровая апертура (в три с лишним раза больше, чем у других наземных телескопов). Кроме того, он снабжён тремя системами зеркал. В этом-то и состояла главная инженерная проблема: традиционные двухзеркальные телескопы фокусируют свет на плоскую поверхность, а трёхзеркальному нужна изогнутая, в результате чего возникает необходимость в особых детекторах. Последние удалось разработать группе Гранта Стокса из Массачусетского технологического института. Учёные создали изогнутые приборы с зарядовой связью, которые захватывают фотоны и превращают их в электроны для последующей цифровой обработки.

SST получил первые изображения в феврале 2011 года. В настоящее время он проходит испытания и калибровку. Если обойдётся без эксцессов, телескоп сможет приступить к сбору данных в течение шести месяцев. В будущем США планируют расставить подобную аппаратуру по всему миру для 360-градусного обзора. А сейчас SST видит только ночное небо на полигоне ВВС в Уайт-Сэндсе (штат Нью-Мексико).

Подготовлено по материалам Nature News и Дмитрий Целиков, Компьюлента.ру.

Обсерватория на полигоне ВВС США в Уайт-Сэндсе (штат Нью-Мексико).