При помощи космического орбитального телескопа Хаббл астрономам впервые в истории удалось увидеть и сфотографировать экзопланету - планету, расположенную за пределами Солнечной системы. До сих пор они наблюдали лишь объекты, способные самостоятельно излучать свет, такие как звезды, галактики, квазар или кластеры галактик.

Сейчас же удалось увидеть гораздо более мелкий объект в визуальном спектре, а не по его отражению от близлежащей звезды или иного яркого объекта. Увиденная планета примерно в три раза тяжелее Юпитера, самой тяжелой планеты в Солнечной системе, и вращается она вокруг звезды, удаленной от Земли на расстояние 25 световых лет в созвездии Piscis Austrinus или, проще говоря, Южной Рыбы. Планета получила название Fomalhaut b, так как вращается вокруг звезды, ранее названной Fomalhaut.

Как рассказали в НАСА, звезда Fomalhaut была обнаружена еще вначале 80-х годов при помощи спутника IRAS (Infrared Astronomy Satellite). Уже тогда вокруг этого космического тела было обнаружено газо-пылевое облако. Из аналогичного облака 5 млрд лет назад начала формироваться и наша Солнечная Система.

В 2004 году при помощи камеры высокого разрешения, установленной на телескопе Хаббл, удалось сфотографировать в инфракрасном и видимом диапазоне и облако, окружающее звезду. Взору ученых предстал огромный космический "пончик", радиус которого превышает 37 млрд километров. Очевидно, что данное облако представляет собой ту первородную массу, из которой через некоторое время образуются планеты.

Как говорят в Европейском космическом агентстве, остатки газо-пылевого облака сохранились и в наши дни в Солнечной системе. Эти останки - ни что иное, как пояс Койпера, расположенный на задворках Системы. Именно из его материи в свое время были сформированы Плутон, Уран и Нептун, а также более мелкие объекты, расположенные за орбитой Плутона, такие как плутоид Эрида.

В 2005 году исследователи из Университета Калифорнии в Беркли установили, что гравитационная структура газо-пылевого облака вокруг Fomalhaut изменилась - очевидно, что причиной тому стала как минимум одна планета, вращающаяся между звездой и облаком. Телескоп Хаббл позже обнаружил смещение кольца к центру от звезды. Резкий внутренний край кольцевого облака также свидетельствовал о наличии планеты.

Теперь ученым удалось увидеть и сфотографировать источник этого смещения - планету, "утопленную" вглубь кольца на 3 млрд километров. "Наши наблюдения наконец-то принесли свои плоды. Звезда Fomalhaut примерно в 1 млн раз менее активна, чем наше Солнце. Удивительно, что в таких условиях планета все-таки была найдена", - говорит Марк Клампин, представитель центра космических полетов НАСА им Годдарда.

Как рассказали в Центре, наблюдения за планетой у астрономов заняли 21 месяц, однако за это время удалось совершенно точно убедиться, что планета движется по круговой орбите вокруг своей звезды. Планета Fomalhaut b удалена от звезды примерно на 18 млрд километров (в 10 раз дальше, чем Сатурн удален от Солнца). При этом, Fomalhaut b оказалась значительно ярче, чем ожидалось для объектов, масса которых в три раза превышает массу Юпитера.

Отчасти такую феноменальную яркость специалисты объясняют тем, что вокруг Fomalhaut b, также как и вокруг Сатурна, есть кольца, которые тоже отражают падающий на них свет. Помимо этого, планета может иметь несколько спутников.

По оценкам астрономов, увиденная планета сравнительно молода и ее возраст составляет примерно 100 млн лет. Для сравнения: возраст Земли составляет около 4,5 млрд лет.

В ближайшее время ученые предпримут попытку изучения облака в инфракрасном диапазоне, чтобы обнаружить новые подробности, касающиеся этого региона.