Не стало знаменитого летчика Виталия Попкова. Дважды Герой Советского Союза скончался накануне вечером в Центральном военном госпитале имени Мандрыки. На боевом счету его числится 47 сбитых вражеских самолетов.

Родился 1 Мая 1922 года в Москве, в семье рабочего. После окончания средней школы № 94 и аэроклуба Ленинградского района в 1940 году зачисляется в Чугуевскую военную авиационную школу лётчиков, которую оканчивает в 1941 году. Служит лётчиком - инструктором, в 1942 году оканчивает Батайскую военную авиационную школу пилотов и в Мае, когда положение на фронте осложняется, после 6-го рапорта направляется в действующую армию.

К Августу 1943 года командир звена 5-го Гвардейского истребительного авиационного полка ( 207-я истребительная авиационная дивизия, 3-й смешанный авиационный корпус, 17-я Воздушная армия, Юго - Западный фронт ) Гвардии Младший лейтенант В. И. Попков совершил 168 боевых вылетов, участвуя в 45 воздушных боях, сбил лично 17 самолётов противника. 8 Сентября 1943 года за мужество и воинскую доблесть, проявленные в боях с врагами, ему было присвоено звание Героя Советского Союза.

К концу войны командир эскадрильи 5-го Гвардейского истребительного авиационного полка ( 11-я Гвардейская истребительная авиационная дивизия, 2-й Гвардейский истребительный авиационный корпус, 2-я Воздушная армия ) Гвардии Капитан В. И. Попков совершил 475 боевых вылетов, провёл 117 воздушных боёв, лично сбив 41 самолёт противника. За мужество и героизм, проявленные в боях с немецкими захватчиками, 27 Июня 1945 года он был награждён второй медалью "Золотая Звезда".

После войны продолжил службу в ВВС. В 1951 году окончил Военно - Воздушную академию, в 1964 - Военную академию Генерального штаба. С 1980 года преподавал в Военно - Воздушной инженерной академии. В 1989 году вышел в запас. Награждён орденами Ленина ( трижды ), Красного Знамени ( дважды ), Александра Невского, Отечественной войны 1-й степени ( дважды ) и 2-й степени, Красной Звезды, "За службу Родине в Вооружённых Силах СССР" 3-й степени, медалями. Заслуженный военный лётчик СССР. Почётный гражданин города Москвы. Бронзовый бюст установлен на Самотечной площади.

Виталий Иванович Попков - один из тех немногих людей, кому суждено было увидеть рукотворный памятник самому себе. Он был поставлен ему как дважды Герою в столице, на Самотеке. Рассказывают, что однажды, когда ветераны собрались в сквере, у памятника, по какому - то юбилейному поводу и по - фронтовому разлили по 100 грамм, нагрянул постовой. Велико же было его изумление, когда в одном из предполагаемых нарушителей правопорядка он узнал увековеченного в бронзе лётчика...

Попков родился в Москве 1 Мая 1922 года. По окончании московской школы № 94 и аэроклуба Ленинградского района был направлен в Чугуевское военное училище. На его выбор, конечно же, оказала влияние редкая и почётная профессия отца, шофёра - механика, бывшего водителем бронеавтомобиля ещё в Гражданскую войну. Виталий Попков прошёл все ступени лётной подготовки: от кружка авиамоделистов к планерной школе, затем аэроклуб и, наконец, Чугуев. Закончить училище ему довелось в фантастическом выпуске 1941 года, где было 59 будущих Героев Советского Союза ! Его однокашниками были Кожедуб и Лавриненков, Боровых и Лихолетов, Кустов и Шишкань... Профессиональная одаренность молодого пилота, его дисциплинированность, аккуратность и исполнительность не остались незамеченными даже на блестящем фоне курсантов училища, и он был назначен на должность инструктора...

С началом войны любимая служба стала в тягость, и после 6-го рапорта, весной 1942 года, когда военное положение вновь стало стремительно осложняться, сержант Попков был направлен на фронт, в славный 5-й Гвардейский истребительный авиаполк ( 207-я истребительная авиадивизия, 17-я Воздушная армия ) на Юго - Западном фронт.

Его представление командирам было необычным. Добравшись на перекладных к аэродрому, он не в силах совладать с понятным интересом забрался в ещё не виданный им ЛаГГ-3, откуда был извлечён часовым. Комэск Герой Советского Союза В. Ефремов отнёсся к восторженному новичку с пониманием и невзирая на крайнюю непритязательность его внешнего облика, а одет он был в видавшую виды шинель невыясненных цвета, размера и принадлежности, предложил летать ему на подсменку. Предложение было с благодарностью принято, к огорчению наземных членов экипажа истребителя во главе с техником Д. Скородкиным, чья нагрузка возрастала отныне вдвое.

Свою первую победу в огненном небе Виталий Иванович запомнил навсегда. Это случилось в начале Июня 1942 года в окрестностях города Холм - на истребителе ЛаГГ-3 он сбил бомбардировщик Do-217. Вспоминает сам В. И. Попков:

"Первый мой сбитый самолёт, это был "Дорнье-217", - целая история. Началось всё с нарушения лётной дисциплины: во время тренировок я с перехлёстом поупражнялся на малой высоте. И меня назначили вечным дежурным по кухне. Я рвусь в бой, а мне: бой лихачей не терпит. Однажды ранним Июньским утром над аэродромом внезапно появляются два "Дорнье" и два Bf-109, которые прикрывали бомбардировщики. Их густые очереди бьют по стоящим на взлётных полосах "ЛаГГам". А если взлететь им навстречу ?

В самолёт вскочил в фартуке, в котором чистил картошку. "Дорнье" сбил с первого захода. Немцам это не понравилось, и они ушли. Я приземляюсь, море восторга. Объясняю, что сбить самолёт для меня - всё равно что плюнуть. Командир полка кричит: "Что же ты тогда ещё и "Мессеров" не прихватил ?!"

В ответ, я возьми да и ляпни: "Так вы, товарищ командир, своим нижним бельём мне всех фрицев распугали !" Рубанул я правду - матку. Утро - то раннее было, и командир на поле выбежал, что называется, не по форме. Комполка чертыхнулся, но дорогу в небо мне открыл..."

Молодой лётчик быстро "вписался" в коллектив. Он рвался в бой, но отсутствие боевого опыта не могло, в полной мере, компенсироваться даже яростным стремлением уничтожать врага. Неумение разгадать вражеские уловки, а значит, избрать наилучший тактический приём порой оканчивалось самыми плачевными результатами. Вот как вспоминает об одном из своих первых воздушных боёв Виталий Попков:

"...Вдруг увидел пару "Мессеров". Они шли в правом пеленге ниже нас на попутно - пересекающемся курсе. Лучшего положения для атаки невозможно придумать... но произошло неожиданное. "Мессеры" словно наткнулись на какую - то преграду. Они разом рванули вверх и мгновение спустя одновременно веером разошлись.

Вот так фокус ! Ведомый с крутым набором шёл в нашу сторону. Мной овладел охотничий азарт... Резко двинув рычаг газа вперёд до упора... Дальность между самолётами быстро сокращалась... В моём сознании не было ничего, кроме предвидения грядущей победы... И тут же последовал сильный удар. Скрежещущий звук металла резанул слух. Мотор остановился. Пахнуло едким дымом, а затем из - под приборной доски показались языки пламени...

Видели ли нас тогда фашисты ? Конечно, видели. Они же резко с набором высоты разошлись веером. Расчёт был прост. Когда кто - то из наших бросится за одним из них, позарившись на лёгкую добычу, второй, выполнив маневр, нанесёт удар сзади".

Постепенно, в напряжённых воздушных схватках, он набирался мастерства. Росло и число его побед. Через несколько дней в бою "6 против 30" ему удалось уничтожить ещё один бомбардировщик. В боях под Ржевом, в Августе 1942 года, Виталий сбил 5 самолётов. В одноё из схваток он был подбит и выпрыгнул с парашютом.

Тогда, в круговерти позиционного боя, он сумел поймать в прицел и поразить истребитель противника, мгновение спустя исчезнувший в облаке взрыва, и тут же ясно, как на картинке, увидел другой "Мессершмитт-109", аккуратно пристраивающийся в хвост машины его ведущего Гвардии Майора В. Ефремова. Резко сманеврировав, так, что сквозь надсадный рёв мотора, казалось, был слышен жуткий хруст перегруженных лонжеронов, Попков бросил свой "ЛаГГ" между "худым" и самолётом командира...

Несколько снарядов потрясли его машину, из - под капота показался голубоватый огонь, сменившийся растущим жёлтым пламенем... Секунды - и пожар проник внутрь, загорелись комбинезон, перчатки, жаркие языки лизнули лицо... Уже теряя сознание, лётчик перевернул самолёт и вывалился из кабины... Прогоревшее полотнище парашюта не держало, оно лишь замедлило падение, и, если бы не болотце, куда упал Виталий, в Москве было бы одним памятником меньше.

В конце Августа, по словам самого Виталия Ивановича, им был сбит один из известнейших немецких асов:

"Под Сталинградом 26 Августа 1942 года я выиграл воздушный поединок у Германа Графа ( 9-й ас Люфтваффе, 212 объявленных побед ). Порядочный лётчик. После того как его сбил, он провёл несколько лет в наших лагерях. Когда вернулся в Германию, стал убеждённым антифашистом, значительно позже даже баллотировался в Бундестаг от восточных областей ФРГ. Мы с ним неоднократно встречались. Так вот он согласился со мной, что "по честному", в "рыцарских поединках", он не сбил бы и десятой доли того, что есть на его счету..."

Весной 1943 года Попков, одним из первых в полку, освоил новый истребитель Ла-5. В Июле 1943 года, в период боёв под Харьковом, одердал свою 25 победу. Пилотом оказался ас из 52-й истребительной эскадры немцев, летавшим на раскрашенном Ме-109: кок с белой спиралью, жёлтые кончики крыльев, пиковый туз рядом с бегущим по волнам корабликом. Ас попал в плен, а крашеные обломки рассыпались по степи под Харьковом. Недаром яркая раскраска и приметные эмблемы были непопулярны среди большинства лётчиков. Сам Виталий Иванович вспоминает об этом случае так:

"Под Харьковом против нас сражалась знаменитая немецкая 52-я истребительная эскадра. Так вот там особенно нас допекал Вильгельм Батц ( 6-й ас Люфтваффе, 237 объявленных воздушных побед ), охотился на молодых пилотов. Однажды он, ведя "охоту", подкараулил нашего новичка, зашёл ему в хвост и... похоронив его, мы решили отомстить Батцу.

Он прилетел на третий день. Мы взлетели с Александром Пчёлкиным с разных сторон аэродрома. Немцы на время растерялись, и уже вскоре я заходил в хвост Батцу. Он "на все 100" использовал маневренные возможности Ме-109, пытаясь уйти от преследования. Только я к тому времени уже не мальчик был, знал по чём фунт лиха, 24 немецких самолёта грохнул. Вот Батц нырнул к земле, думал уйти. Я - за ним. Вспорол "Мессер", когда до земли оставалось метров 30. Пробил бензопровод. Батца спасло чудо: ему удалось обмануть крестьян деревеньки, где он приземлился, и убежать.

После войны мы встретились. Напоминая Вилли Батцу о бое возле украинского совхоза "Динамо", а он шарахнулся в сторону, распсиховался и выскочил из здания. Только после того, как немецкие газеты на другой же день сообщили о том, что русский ас напугал аса люфтваффе, Батц нашёл возможность извиниться перед мной, даже книгу свою подарил. Я прочитал её - поднаврал он там много. Бог ему судья..."

В годы войны советский писатель Алексей Толстой писал: "В воздушном бою нет шаблона. Каждый бой - искусство". Таким искусством в совершенстве владел и Виталий Иванович. К Августу 1943 года, когда позади остались бои на Калининском фронте, в низовьях Дона и на Курской дуге, командир звена 5-го Гвардейского истребительного авиаполка Гвардии Младший лейтенант В. И. Попков совершил 168 боевых вылетов, участвуя в 45 воздушных боях, сбил лично 17 самолётов противника. 8 Сентября 1943 года, в дни сражения за Донбас, ему было присвоено звание Героя Советского Союза.

В боевой характеристике Попкова говорилось: "Тихий и скромный на земле, он со всей ненавистью и упорством сражается в воздухе, громит фашистских захватчиков и всегда выходит победителем из самых трудных воздушных схваток".

В судьбе Попкова немало событий, где его поступки вырастают до масштаба ратного подвига. Здесь и поединок 23 Июля 1943 года, когда терпеливо, по крупицам набирая преимущество, он провёл бой и сбил подряд 2 истребителя новой модификации - Ме-109G-2; и схватка подо Львовом, где, успешно атаковав вражеские бомбардировщики, уничтожив 3 из них, Попков вместе со своим ведомым А. Пчёлкиным ( 387 боевых вылетов, 61 воздушный бой, 14 личных и 2 групповые победы ), уже не имея ни единого патрона, сумел вырваться из клещей восьмёрки немецких истребителей; и перехват над Глогау 16 Февраля 1945 года, где он сбил 2 Ju-87 и Fw-190...

В боях на правом берегу Днепра командир эскадрильи Виталий Попков увеличил личный боевой счёт до 30 сбитых вражеских самолётов. К Февралю 1945 года командир эскадрильи 5-го Гвардейского истребительного авиаполка ( 11-я Гвардейская истребительная авиационная дивизия, 2-й Гвардейский штурмовой авиационный корпус, 2-я Воздушная армия, 1-й Украинский фронт ) Гвардии Капитан В. И. Попков совершил 325 боевых вылетов, провёл 83 воздушных боя, лично сбил 36 самолётов противника.

К концу войны, по официальным данным, он совершил 475 боевых вылетов, 38 раз ходил на штурмовку вражеских аэродромов, переправ, живой силы и техники противника. 117 воздушных боёв провёл отважный лётчик, сбил лично 41 самолёт противника, последний 1 Мая 1945 года - в небе Берлина. Сражаясь в небе Калинина, Калача, Харькова, Одессы, над берегами Днепра, Вислы и Одера отважный советский ас уничтожил почти полтора вражеских авиаполка. На его счету один воздушный таран. Вспоминает Виталий Иванович:

"Весной 1945 года я, из - за озорства, завалил таранным ударом "Юнкерс". Горяч был, вот и сбил его просто на спор...

К таранам в нашем полку относились как к последнему оружию лётчика. Мы считали, что у противника нужно выигрывать чисто. Раз тебе вручили самолёт, так надо его использовать умело - уничтожить на нём несколько машин врага. Был у нас один лётчик, имевший на своём счету сразу два тарана. Я с ним поспорил: чуть искуснее действуй и таран не нужен. Потом взорвался и говорю: " В первом же бою докажу, что для аса таран - дело нехитрое !" А слово я привык держать. На следующий день у всех на глазах я рубанул по хвосту Ju-88. Тот сразу вошёл в штопор и упал. А я еле живой, весь в крови, сумел всё - таки сесть на своём аэродроме.

Докладываю командиру полка, что, мол, сбил немецкий самолёт тараном. Интересные слова я услышал от дважды Героя Советского Союза Василия Александровича Зайцева... Тот самолёт мне в воспитательных целях не засчитали. Так что мой официальный счёт воздушных побед ниже фактического. Но к кому тут предъявишь претензии ? Теперь то я понимаю, что с моей стороны было проявлено настоящее воздушное хулиганство.

Последний свой самолёт противника я сбил над Берлином, разменяв уже пятый десяток личных побед..."

На счёт "пятого десятка личных побед" - вопрос конечно интересный. Скорее всего, имеется в виду общий счёт воздушных побед. Кроме того, не всё ясно и с групповыми победами - в различных источниках их число варьируется от 1 до 17. Так что точных данных, к сожалению, пока так и нет. Однако, весной 2005 года, в ознаменование 60-летия Победы в Великой Отечественной войне, телеканал "Культура" опубликовал цикл передач - интервью с некоторыми Героями Советского Союза, ещё живыми участниками той далёкой войны. В одной из передач выступил и В. И. Попков. По его собственным словам, за годы войны он сбил 42 самолёта лично ( видимо, с учётом официально незаписанного на его счёт протараненного "Юнкерса" ) и ещё 13 самолётов "срубил в групповых боях". На этих цифрах мы и остановимся...

Когда закончилась война, Виталию Попкову было всего 23 года. Но, несмотря на молодость, он был одним из прославленных асов, которых газеты военных лет называли воздушными снайперами. Лёгкий в общении и выдержанный, покладистый и самоотверженный, требовательный к самому себе, Попков был образцовым боевым товарищем и другом. Он был желанным ведомым у сложившихся мастеров воздушного боя - В. Ефремова и И. Лавейкина, за ним, уже ставшим комэском, смело шли младшие лётчики. Заметим, младшие по должности, по воинской субординации, ибо до конца войны Попков оставался не только в полку, а во всей плеяде советских асов одним из самых молодых по возрасту.

За мужество и героизм, проявленные в боях с немецкими захватчиками, 27 Июня 1945 года Виталий Иванович Попков был награждён второй медалью "Золотая Звезда". Он был участником Парада Победы 24 Июня 1945 года в Москве.

После войны Виталий Иванович продолжил службу в ВВС. Служил командиром эскадрильи, позднее - командиром авиаполка, затем - командиром истребительной авиадивизии ВМФ, помощником командующего ВВС Балтийского флота. В 1951 году окончил Военно - Воздушную академию, в 1964 году - Военную академию Генерального штаба. В 1968 году ему присвоено звание Генерал - Лейтенант авиации. Освоил многие реактивные истребители, среди них все типы "МиГов" - от МиГ-9 до МиГ-21, Су-7, Су-9, Су-15. Свой последний вылет совершил в 1979 году. С 1980 года преподавал в Военно - Воздушной инженерной академии. После увольнения в запас, занимается общественной деятельностью. Почётный член трёх престижных ветеранских организаций: Российского клуба асов, американского Клуба орлов и немецкого клуба лётчиков - истребителей.

Именно Виталий Попков стал прототипом Маэстро (капитана Титаренко) которого блестяще сыграл поистине народный актер Леонид Быков в свем фильме "В бой идут одни старики" (в который раз я его упоминаю в своих материалах!). Причем его биографию "разделили" два персонажа этого фильма. Первым был лейтенант Александров (Кузнечик)- Попков в начале службы, и сбитый самолет Кузнечика тоже часть его биографии (см. выше). А капитан Титаренко- возмужавший Попков, настоящий воздушный ас.

Ему было 88 лет. Вечная память! Прощай Маэстро!