Поиск инопланетных форм жизни стал модной тенденцией чуть ли не во всех астрономических исследованиях. Ученые ищут, если не братьев по разуму, то хотя бы простейшие живые организмы. Ищут как в дальнем космосе, так и по соседству, в Солнечной системе. В том числе, разумеется, и на Марсе. Именно туда отправится очередная поисковая миссия, в задачу которой войдет обнаружение на красной планете следов ДНК и РНК. В случае удачи астробиологи смогут проверить гипотезу, согласно которой Земля и Марс в далеком прошлом обладали одинаковыми формами жизни. Примерно 3-4 миллиарда лет назад, когда Солнечная система была далека от нынешней относительной стабильности, планеты активно обменивались обломками породы – метеориты регулярно пересекали пространство между Землей и Марсом в обе стороны.

Согласно той же теории, развитие обеих планет начиналось одинаково, и лишь последовавший планетарный катаклизм, который изменил форму Марса, лишил его большей части атмосферы и перераспределил магнитные потоки, внес коррективы в эволюцию красной планеты. Предположительно, это было столкновение Марса с Луной, после которого последняя отлетела на околоземную орбиту и стала спутником нашей планеты.
Биологи уверены, что, несмотря на сильно разряженную атмосферу и отсутствие защиты от ультрафиолета, на Марсе, а точнее под его поверхностью, могут находиться водные резервуары, в которых существует простейшая жизнь. Причем жизнь эта находится в прямом родстве с земными бактериями и микробами.

Для проверки этой теории разработан специальный робот, способный провести анализ грунта Марса на следы присутствия ДНК и РНК – простейшего базиса органической жизни. Подобная идея лежала буквально на поверхности, но раньше ее реализации препятствовало отсутствие компактного и автономного оборудования для анализа нуклеиновых кислот. Весь инструментарий, которым располагали ученые, занимал, по крайней мере, отдельную комнату в лаборатории и требовал постоянного присутствия человека.

Теперь подобные проблемы отпали - с изобретением микросхемы, которая обнаруживает содержание ДНК контактным методом. Достаточно пропустить через микроканалы этого чипа образец породы, и, в случае реакции на нуклеиновую кислоту, устройство подаст сигнал. Несмотря на ограниченную функциональность устройства, оно идеально отвечает запросам исследователей.

Работа робота-анализатора на поверхности Марса будет состоять из четырех этапов. На первом - производится забор грунта или льда. Далее проба специально подготавливается для анализа, и в нее добавляется специальный маркер, облегчающий поиск органических веществ.

Затем образцы пропускаются через микросхему-детектор, и, если поступает сигнал обнаружения органики, основной компьютер робота начинает детальный анализ находки. Пока данная система находится в состоянии прототипа, но биологи уверены, что уже через два-три года посадочный модуль с портативным анализатором на борту опустится на поверхность Марса.

По иронии судьбы руководителем проекта ДНК-исследований на Марсе стал человек, чья научная карьера была почти загублена вмешательством красной планеты. Доктор Гэри Равкан долгие годы занимался изучением кольцевых червей в поисках гена, отвечающего за долгожительство этого создания. В августе 1996 года удача улыбнулась биологу – он открыл тот самый ген age -1, который искал долгие годы.

Находка должна была просто перевернуть научный подход к процессам старения и стать ключом к долголетию, а может быть, и бессмертию человека. Равкан подготовил и опубликовал отчет о проделанной работе и был уже готов принимать толпы журналистов, раздавая интервью, но…

Ровно за два дня до публикации СМИ всколыхнула другая новость – на прилетевшем с Марса метеорите ALH 84001 обнаружены останки микроорганизмов. Уже первые исследования показали, что бактерии находились на поверхности камня еще за пределами атмосферы Земли, а значит, имеют если не марсианское, то другое инопланетное происхождение.

Метеорит оказался настолько популярен, что даже Билл Клинтон помянул его в своей речи вскоре после начала шумихи. На этом фоне работы Равкана потерялись, и ученое сообщество вспомнило о них лишь несколькими месяцами позже. Однако когда это случилось, биолог уже полностью переключился на марсианские исследования.

Источник: www.spacenews.ru/live/full_news.asp?id=24743