Группа исследователей из Великобритании, Швеции, США и Канады доказала, что анализ изотопного состава сульфатов и сульфидов позволяет обнаружить следы деятельности микроорганизмов.

На Марсе сера встречается даже в бóльших объемах, чем на Земле. Соли серной кислоты — сульфаты — могут превращаться в сульфиды при участии микробов, которые предпочитают «работать» с относительно легким изотопом ³²S. Это приводит к тому, что в получаемых таким путем сульфидах содержание более тяжелого изотопа ³⁴S оказывается снижено.

Породы с высоким содержанием серы (выделены голубым); снимок сделан марсоходом «Спирит» (иллюстрация НАСА / JPL / Cornell).

Авторам рассматриваемой работы удалось зарегистрировать подобные изотопные характеристики при исследовании пород в области кратера Хотон на острове Девон Канадского Арктического архипелага. Кратер имеет диаметр около 23 км, а размер создавшего его метеорита оценивается в 2 км. Считается, что условия в месте падения этого метеорита соответствовали марсианским с максимально возможной для Земли точностью. 

Анализ пород показывает, что сульфиды в кратере Хотон формировались при температуре выше 70 ˚C. Отсюда можно сделать вывод о том, что они образовались вскоре после падения метеорита (примерно 39 млн лет назад), когда вода была нагрета в результате удара.

По данным ученых, в сульфидах Хотона содержится на 7% меньше ³⁴S, чем в сульфатах. Следовательно, изотопные отличия легко регистрируются даже по прошествии 39 млн лет; это позволяет надеяться на обнаружение аналогичных следов жизни в марсианских породах.

В 2012 году, напомним, заработает марсоход Mars Science Laboratory (MSL). По расчетам Джона Гротцингера (John Grotzinger) из Калифорнийского технологического института, возглавляющего научную группу MSL, установленный на борту аппарата масс-спектрометр должен регистрировать отличия содержания изотопов серы на уровне двух процентов.

Полная версия отчета опубликована в журнале Geology.

Подготовлено по материалам NewScientist и Компьюлента.ру.